Celem klasycznej wspinaczki górskiej jest zazwyczaj zdobycie jednego lub kilku szczytów, często z użyciem specjalistycznego sprzętu wspinaczkowego.
W przeciwieństwie do tego, via ferrata koncentruje się przede wszystkim na samym doświadczeniu wspinaczki – nie zawsze prowadzi na szczyt, choć może.
Via ferratę można opisać jako bezpieczną formę wspinaczki po trasie wyposażonej w stalowe liny, klamry i stopnie.
Najważniejsza jest tu samodzielna asekuracja przy użyciu specjalnego zestawu, który składa się z uprzęży wspinaczkowej, lonży z amortyzatorem, dwóch ramion zakończonych karabińczykami oraz kasku.